Pré-extension – Le salar et le désert d’Atacama

Jour 1 / Santiago

Accueil à l’aéroport de Santiago par guide francophone local et transfert à l’hôtel Fundador http://www.fundador.cl ou similaire (chambre disponible à partir de 14h). Nous partons à la découverte de Santiago. Dominée par la Cordillère et parsemée d’espaces verts, la ville s’enorgueillit de sa vie culturelle. Nous commencerons la visite, par les anciens quartiers, la maison Cousiño, l’hippodrome, le quartier des universités puis nous verrons le centre historique avec le Palais de la Moneda: actuel siège du gouvernement et l’un des plus beaux fleurons de l’architecture civile coloniale en Amérique du Sud, la Place d’Armes: le cœur de la ville autour de laquelle se regroupent la cathédrale, l’ancien Congrès, puis le marché central dans une ambiance très animée. Déjeuner au restaurant Galeon Nous visiterons ensuite dans le parc national métropolitain et monterons au Cerro San Cristobal (la colline Saint Christophe) pour une vue panoramique sur la ville. Cette première prise de contact avec la ville se terminera par la visite des quartiers résidentiels et d’un fabriquant de Lapiz Lazuli. Retour à votre hôtel pour la nuit et dîner libre.

Jour 2 / Santiago – Calama – San Pedro

Après le petit déjeuner, transfert à l’aéroport pour prendre un vol vers Calama. Collation à bord. Réception par votre nouveau guide francophone et transfert vers l’oasis de San Pedro de Atacama situé à 100km en traversant le désert d’Atacama. Ce désert, très différent de ceux d’Afrique, ne se compose pas de dunes, mais de vastes plaines aux couleurs minérales, ponctuées par l’ocre des massifs et le vert des oasis. Traversée de la cordillère de Domeyko et de la cordillère de Sel d’où l’on pourra avoir une vue imprenable sur le Salar de Atacama. Arrivée après 1h15 à l’oasis de San Pedro et installation à l’hôtel Casa don Tomas. Déjeuner au restaurant café Adobe En fin d’après-midi, excursion dans la Vallée de la Luna (à 10km de San Pedro) pour assister au coucher du soleil. Située à l’ouest de San Pedro, au bord de la cordillère Domeyko, la Vallée de la Luna tient son nom du Padre Le Paige. En découvrant cette vallée, il fut surpris par les ressemblances avec les premières photos qu’on avait de la Lune, et la baptisa ainsi. Elle est composée d’un cratère central entouré de roches, et est complètement différente du reste de la région. Ce paysage est d’une beauté étrange, presque surnaturelle. Au coucher de soleil, les dunes et les curieuses formations rocheuses qui parsèment la vallée projettent des ombres fantastiques et, lorsque la pâle clarté de la lune se reflète sur les cristaux de sel du désert, on se croirait sur une autre planète, le tout avec en toile de fond, la majestueuse cordillère des Andes et l’impressionnant volcan Licancabur et ses 6000m. Retour de nuit à l’hôtel et dîner libre.

Jour 3 / San Pedro – Salar de Atacama

Après le petit déjeuner, départ pour le Salar d’Atacama et visite du parc national Los Flamencos et plus précisément des lagunes de Chaxa. La légende «atacameña» retrace, la genèse géologique du désert le plus haut du monde: il y a env. 23 millions d’années, deux plaques lithosphériques s’affrontèrent, soulevant les cordillères des Andes (6700m), de Domeyko (3600m) et de la Sal (2700m). Coincé entre ces trois géantes, le plateau d’Atacama, suspendu à 2300m d’altitude, devient l’unique réceptacle des eaux s’écoulant des Andes. Mais la chaleur et l’évaporation transforment vite ce qui, sous d’autres cieux, aurait été un immense lac en désert de sel et de feu. Un désert qui vit… Visite au passage du village de Toconao (trajet de 30km). La plupart des maisons et bâtiments sont construits en tuf volcanique. Vous verrez l’étonnante Eglise San Lucas du XVIIIe siècle et son campanile… Nous nous dirigerons ensuite vers le village de Socaire (3200m.) puis vers les lagunes Miscanti et Miñiques à 4200m. Vue imprenable sur ces deux lagunes aux couleurs d’un bleu intense et aux bordures blanches où viennent nicher de nombreux oiseaux, contrastant avec le rouge des montagnes et le jaune de la paja brava (paille typique de l’altiplano). Retour premièrement à Socaire pour un déjeuner simple dans une cocineria, courte balade pour découvrir le village et ses deux églises, ses cultures en terrasse puis retour en début de soirée à l’oasis (Ayllo) de San Pedro. Dîner libre. Nuit à l’hôtel.

Jour 4 / Geysers du Tatio – San Pedro – Calama – Santiago

Départ vers 5h du matin pour assister au spectacle étonnant de la montée des geysers d’El Tatio au lever du soleil (env. 2h de route). Le spectacle est saisissant avec de puissants jets de vapeurs brûlantes s’élevant au départ de nombreux évents. Expérience inoubliable dans un décor de plaine géothermique entourée de pics élevés. Possibilité de se baigner dans les eaux chaudes. L’activité des geysers est au maximum à cette heure matinale. Attention, le site est à 4150m d’altitude… On peut souffrir du «Puna», le mal des hauteurs. Petit déjeuner pique-nique sur le site. Retour vers San Pedro de Atacama avec un premier arrêt aux bofédales (prairie de l’altiplano) de la rivière Putana où nous pourrons observer plusieurs colonies d’oiseaux telles que des Tagua, Caiti, Canard Puna et les fameux «flamencos andinos», etc… Avec en arrière-plan le Volcan Putana et ses quelques fumerolles nous rappelant l’intense activité volcanique de la région. Nous continuons cette descente en direction du petit village altiplanique de Machuca en empruntant un canyon très étroit peuplé de lamas, guanacos et alpacas. Arrivée au village, nous visiterons l’église. Arrivée à San Pedro pour un déjeuner au restaurant La Casona. Début d’après-midi libre pour découvrir San Pedro, se reposer ou faire des achats. San Pedro est une charmante petite ville pittoresque située à 2440m d’altitude conquise par les Incas en 1540. L’église coloniale de San Pedro dont la construction remonte à 1774 est originale par les matériaux qui furent utilisés en particulier l’adobe (brique de terre et paille séchée), le bois de cactus et des liens de cuir. San Pedro oscille entre culture atacamène traditionnelle et monde moderne, les rues en terre battue sont bordées de restaurant Lounge et de web café… Vers 17h, transfert à l’aéroport de Calama pour prendre un vol vers 20h retour vers Santiago. Assistance à l’enregistrement des bagages. Collation à bord. Accueil vers 22h et transfert à l’hôtel Fundador. Dîner libre. Reprise du circuit de base en soirée du jour 1.